Uw handelsnaam is uw visitekaartje. Uw handelsnaam helpt u zich te onderscheiden van de concurrent. Uw handelsnaam is iets waar u jarenlang hard voor gewerkt heeft. Uw handelsnaam is het eerste herkenningspunt voor uw (potentiële) klanten. Het recht om een naam te voeren is voor u en anderen niet onbegrensd. De wet stelt daaraan regels. Wat zijn die? Waar moet u op letten bij het kiezen van een bedrijfsnaam? Hoe beschermt u uw handelsnaam tegen inbreuk van en door anderen? Wij leggen het u hier uit.
Handelsnaam
In juridische zin is de naam waaronder een onderneming wordt gedreven de handelsnaam van die onderneming. Het begrip ‘’naam’’ ziet op het geheel van tekens dat gebruikt wordt om een onderneming bij het publiek een identiteit te geven. U krijgt het handelsnaamrecht door de naam daadwerkelijk in het economische verkeer te gebruiken. Dat kan bijvoorbeeld door de naam te hanteren op het internet, op het briefpapier of op de facturen die aan de klanten worden gestuurd. Alleen de naam inschrijven in het Handelsregister van de Kamer van Koophandel is dus onvoldoende.
Handelsnaamwet
Uit de Handelsnaamwet volgen verschillende regels over het gebruik van handelsnamen. Zo is het onder andere verboden om een handelsnaam te voeren, die een onjuiste indruk geeft van de onder die naam gedreven onderneming voor zover daardoor misleiding van het publiek te vrezen is. Dat zou bijvoorbeeld aan de orde kunnen zijn als een financiële instelling in haar handelsnaam de term ‘’bank’’ gebruikt zonder daadwerkelijk een bank te zijn.
Ook is het in beginsel verboden een handelsnaam te voeren, die ten onrechte de suggestie wekt, dat de onderneming geheel of gedeeltelijk aan een ander zou toebehoren. Dat kan het geval zijn als een achternaam van een derde in de handelsnaam wordt gebruikt en daaruit door het publiek kan worden opgemaakt dat de onderneming aan die persoon zou toebehoren, terwijl dat niet zo is.
De belangrijkste bepaling uit de Handelsnaamwet is echter dat het, onder bepaalde omstandigheden, verboden is een handelsnaam te voeren die te veel gelijkenissen vertoont met een al bestaande handelsnaam of merkregistratie
Voorkom verwarring met en eerdere handelsnaam of merk
Een handelsnaam moet duidelijk zijn en er voor zorgen dat het andere bedrijven of natuurlijke personen duidelijk is met wie ze zaken doen. Ze mogen niet in verwarring worden gebracht. Bij de beantwoording van de vraag of bij het publiek verwarring te duchten is, dienen alle omstandigheden van het geval te worden meegewogen. Het hangt dus zeer sterk af van de feiten.
Uit de Handelsnaamwet volgt ook dat het verboden is om een handelsnaam te voeren die gelijk is aan een geregistreerd merk, of slechts in geringe mate daarvan afwijkt, maar ook weer voor zover daardoor verwarring omtrent de herkomst van de waren te duchten is. Ook hier zijn alle feiten weer van groot belang.
Ook u kunt – als uw handelsnaam of merkregistratie ouder is – optreden tegen het latere gebruik van een handelsnaam die identiek of vergelijkbaar is met uw handelsnaam of merkregistratie. Stel: u heeft bijvoorbeeld al tientallen jaren een fietsenwinkel. Op enig (later) moment opent er een andere fietsenwinkel op een paar honderd meter afstand onder een zeer vergelijkbare naam. In dat geval kunt u die andere dus aanschrijven over het gebruik van de zeer vergelijkbare naam. Zo zijn er natuurlijk meer voorbeelden.
Wat kunt u doen?
Het is als al dan niet beginnend ondernemer, voordat u een naam kiest voor uw onderneming, erg belangrijk dat u onderzoek verricht naar welke bedrijven er al bestaan met een identieke of vergelijkbare naam. Het is namelijk niet alleen bijzonder vervelend, maar ook zeer kostbaar, als op een later moment de naam van uw onderneming aangepast moet worden. Anderen kunnen zowel op basis van hun handelsnaamrecht als merkenrecht optreden tegen de door u gevoerde handelsnaam. Het is daarom verstandig om het handelsregister en merkenregister te controleren op identieke of overeenstemmende namen.
Over dat merkenregister vertel ik in een volgende blog meer.
Heeft u vragen over uw (toekomstige) handelsnaam, bent u door een derde aangeschreven over het gebruik van een handelsnaam of overweegt u zelf om een derde aan te schrijven? Neem dan gerust contact op met DHC Advocaten, wij staan klaar om u te adviseren.
Juridisch medewerker